Historia judo sięga drugiej połowy XIX wieku, a za jego powstanie odpowiedzialny jest Jigoro Kano. Urodził się 28 października 1860 roku w prowincji Hyogo w rodzinie samurajskiej. Już od młodości interesował się sztukami walki i uczestniczył w treningach tradycyjnych stylów japońskich, takich jak jujutsu. Jednak Kano zauważył, że wiele z tych technik jest opartych na brutalnej sile i przemocy, co było sprzeczne z jego filozofią życia.
W młodym wieku Kano postanowił stworzyć nową sztukę walki, która połączyłaby elementy siły fizycznej, technik walki i etyki. Jego celem było nie tylko wykształcenie dobrych wojowników, ale przede wszystkim wykształcenie uczciwych, moralnych i wartościowych ludzi.
W 1882 roku, w wieku 22 lat, Kano założył swoją własną szkołę sztuk walki, którą nazwał Kodokan. Nazwa ta dosłownie oznacza „miejsce, gdzie rozwija się droga”. Kodokan stało się siedzibą judo, gdzie Kano kształcił swoich uczniów zarówno w technikach walki, jak i wartościach moralnych.
Kano był przekonany, że sztuka walki powinna mieć charakter rozwojowy, integrujący ciało, umysł i ducha. Dlatego też w Kodokan przekazywano nie tylko techniki walki, ale również wartości takie jak szacunek, szlachetność i współpraca. Był to przełomowy moment, który odróżnił judo od innych tradycyjnych japońskich sztuk walki.